Opinião: Canos de plástico em sistemas de água potável não valem riscos à saúde

Quantos incidentes ambientais ainda precisam ocorrer antes de levarmos a sério a redução de nosso vício em plástico?

As autoridades decidiram queimar o cloreto de vinila, um produto químico volátil que eles temiam que pudesse explodir dentro dos vagões descarrilados de um acidente de trem em Norfolk Southern, no leste de Ohio. Não havia opções "boas" e as autoridades escolheram a menos ruim que tinham, mas continuam sendo responsáveis ​​por suas escolhas.

Assim como continuamos responsáveis ​​por nossa escolha de permanecermos viciados em plásticos em nossas infraestruturas críticas.

O cloreto de vinila é um bloco de construção para muitos itens de plástico. É um dos muitos produtos químicos que entram na produção de coisas como tubos de PVC para sistemas de água potável, canudos de plástico, garrafas, recipientes e inúmeras outras coisas.

Os incidentes ambientais acontecem com tanta frequência que se tornou uma versão desastrosa do whack-a-mole, pois a mídia nos concentra na "próxima coisa brilhante". Infelizmente, isso é semelhante ao que acontece após os incêndios florestais, por isso vale a pena relembrar alguns incêndios recentes.

Em agosto de 2020, os incêndios do Complexo de Relâmpagos CZU no centro da Califórnia queimaram 11 quilômetros de canos que transportavam água potável de um tanque de armazenamento para a rede de água crítica na área. Aquele cano era feito de plástico e derreteu em cinzas. As autoridades encontraram níveis elevados de compostos orgânicos voláteis quando testaram amostras de água.

A melhor solução para reconstruir essa linha era enterrá-la pelo menos meio metro abaixo do solo, mas isso poderia custar US$ 60 milhões. Ainda assim, colocar canos de plástico no subsolo não é garantia de segurança contra incêndios. Basta olhar para o Paraíso.

Em 2018, o Camp Fire praticamente destruiu a cidade de Paradise, que já abrigou aproximadamente 27.000 pessoas. Quase todas as estruturas da cidade queimaram, e as 1.500 pessoas que tentaram voltar para casa descobriram que outro perigo espreitava. As autoridades encontraram benzeno, um produto químico cancerígeno, na água potável. Como chegou lá? O sistema de água de Paradise continha canos de água de plástico e outros componentes de plástico que não resistiram ao calor do incêndio.

A pesquisa do professor da Universidade de Purdue, Andrew Whelton, que expôs vários tipos de canos comumente usados ​​em sistemas de água potável, mostrou que o calor gerado por incêndios florestais pode ficar quente o suficiente para causar a degradação do plástico, permitindo que os produtos químicos se infiltrem nas fontes de água. Claro, grupos que representam os fabricantes de cachimbos de plástico divulgaram seus próprios "estudos" mostrando que seus produtos não tinham culpa.

Um tubo de plástico por si só pode não apresentar danos ambientais ou humanos. Mas devemos continuar confiando na saúde e segurança de nossas crianças e comunidades na esperança de que nenhum desastre ocorra?

Felizmente, aqui na Califórnia, estamos aprendendo com nossos erros quando se trata de nossa exposição a canos de plástico que geralmente falham em face de nossas temporadas de incêndios causadas pelo clima prejudicial. Por exemplo, o San Lorenzo Valley Water District planeja usar um material mais resistente, tubos de ferro dúctil, que terão muito mais chances de evitar a contaminação futura da água se outro incêndio se espalhar por aquela área.

Além da Califórnia, porém, o governo federal está investindo bilhões de dólares em infraestrutura de água limpa. Enquanto os líderes estaduais e municipais debatem a melhor forma de gastar esses dólares, devemos deixar claro que colocar mais plástico em nossas vidas não é aceitável. Temos que nos afastar da toxicidade do plástico, independentemente de quão baratos esses produtos possam parecer. O custo final para nossa saúde e segurança não vale o desconto que as concessionárias podem obter ao continuar nossa dependência do plástico e dos produtos químicos voláteis usados ​​para produzi-los.

MK Dorsey é diretora e presidente do Rob and Melani Walton Sustainability Solutions Service na Arizona State University. Dustin Mulvaney é professor do Departamento de Estudos Ambientais da San Jose State University.

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